押注ChatGPT是微軟最近的主要發力點，另一邊，它開始向元宇宙業務揮出裁員「大刀」。海外消息稱，微軟解散了成立僅四個月的工業元宇宙團隊，約100名員工被全被解雇。本文源自元宇宙日爆，作者凱爾。由蜂巢 Tech 整理。
（前情提要：ChatGPT背後的非洲血汗工：判讀「暗網殘虐內容」、時薪不到 2 美元 ）
（背景補充：微軟整合OpenAI，釋出新版 Bing 搜尋、Edge 瀏覽器！揚言打趴Google ）
這只是微軟放緩元宇宙戰略的長尾動作，此前，該公司極其重視的MR頭顯HoloLens部門也遭遇裁員，未來很可能不再叠代新產品。在消費級市場，微軟旗下的虛擬現實（VR）社交平台 AltpaceVR宣布關停，全息圖像捕捉工作室（Mixed Reality Capture Studio ）團隊也被裁撤。知情人士透露，微軟正在將那些可能需要長時間才能產生價值的項目排除在外。
有了ChatGPT，元宇宙對微軟不香了？
此次裁員暗藏微軟元宇宙戰略的轉變，未來，它將把更多精力投入到面向B端用戶的Microsoft Mesh上，這是一款3D虛擬會議平台。這家科技巨頭布局元宇宙思路變「輕」了。
元宇宙成微軟裁員「重災區」
ChatGPT爆火讓背後的大股東微軟狂出風頭，押注沒有停止，OpenAI大概率會再次獲得數十億美元的注資，微軟以此確保自身在人工智能領域的領先地位。
對AI瘋狂撒錢，微軟對另一個風口卻在節衣縮食，計劃在今年1月18日公布——微軟CEO 薩蒂亞·納德拉 表示，將裁員1萬人。而元宇宙業務成了微軟「減重」的主要目標。
美國科技媒體The Information 2月9日消息稱，微軟成立僅四個月的工業元宇宙團隊已經宣告解散，該團隊的約100名員工已全部被解雇。被「一鍋端」的工業元宇宙項目叫Project Bonsai，創建了用於建構自主工業控制系統的AI平台。
Bonsai是微軟在2018年收購的新創公司，曾是微軟布局工業元宇宙的重要抓手。該公司被收購後，曾經的CEO馬克·哈蒙德一直在領導Project Bonsai團隊。去年10月，項目正式轉向工業元宇宙，計劃幫助客戶創建沈浸式的新軟體介面，用於操控發電廠、工業機器人和運輸網路背後的工業控制系統。
這一方向當時得到了微軟CEO納德拉在內的一眾高管的支援，但4個月後，納德拉改變了主意，包括哈蒙德在內的核心負責人都進入了解雇名單。
在工業元宇宙上，微軟最具「元」氣的硬體產品HoloLens也是裁員計劃表中的一部分，該產品團隊的靈魂人物Alex Kipman去年6月就離開了微軟，似乎成為該產品命運的預兆。
2015年1月，MR頭顯設備（混合現實頭戴式顯示器）HoloLens就發布了。當時，元宇宙概念還沒熱起來，但用智能硬體呈現三維世界的探索已經開始了，美國科技圈鼎鼎有名的天才開發者Alex Kipman就是狂熱的探索者之一，他是HoloLens研發的主導人，曾獲得納德拉力挺。
當時，納德拉相信HoloLens就是「下一代計算平台」，這是當年科技從業者最慣用的前端表達，如今已成為元宇宙的分身概念。
HoloLens的確給力，為微軟帶來不少大單。2017年，福特汽車引入HoloLens用於汽車工業設計。汽車企業可以借助這個頭顯及配套平台即時調整設計，大幅提高研發效率。後來，波音、大眾等制造名企都成了HoloLens的客戶，川崎重工更是用該設備的增強現實功能造起了機器人。
HoloLens還有一個特殊客戶——美國軍方。2018年11月，路透社曾報導微軟拿美國陸軍一份4.8億美元的合約，要為美國陸軍提供2500個AR設備；2021年4月，美國陸軍又追加了一個超過200億美元的大合約，要求微軟在10年內為美國陸軍生產12萬套HoloLens。
但在後來，HoloLens被曝未達美軍預期，例如微軟對該設備存在的低光與熱成像性能問題解決緩慢。就在前幾天，美國國會駁回了陸軍擬以4億美元進一步采購6900台HoloLens的計劃。
技術研發和商業化的雙重挑戰，或許是HoloLens最終遭遇裁員的原因之一。盡管微軟表態致力於MR領域的承諾「沒有變化」，但外界普遍認為，當前最新的HoloLens2將是最後一代產品。
然而，微軟裁員方向還不止工業級元宇宙業務，旗下的消費級虛擬現實（VR）社交平台 AltpaceVR也於日前宣布，將於今年3月10日關停。該平台於2017年被微軟收購，但一直發展緩慢，沒有獲得市場的歡迎，《AltSpaceVR》在 Steam 平台歷史數據中，一天中最高在線人數只有 736 人。
此外，微軟旗下全息圖像捕捉工作室（Mixed Reality Capture Studio ）團隊成員也曝出「已裁員」，開發 VR 和 AR 開源接口的混合現實工具包（MRTK）的團隊也將被裁撤。
選擇「軟」著陸元宇宙
元宇宙業務已然成了微軟裁員的重災區，有了ChatGPT，這家科技巨頭是要放棄元宇宙了嗎？答案是，結合財務現實，「避重就輕」地布局元宇宙。
幾天前，微軟官方社群裡出現了Winows 副總裁兼營運長 Robin Seiler 的署名文章，他稱，將繼續生產和支援 HoloLens 2，包括每月的軟體更新，企業客戶可以利用 HoloLens 2和支援平台來完成關鍵工作。
這番表態裡多少透露出「元宇宙重量級在微軟已經不似從前」的意思，結合下調HoloLens 在內部的優先級、遣散工業元宇宙團隊、關停AltspaceVR等動作，微軟的元宇宙戰略正在出現重大改變，而這種改變比ChatGPT的爆火發生得更早。
去年7月，納德拉在一次公司會議上曾強調，「對於元宇宙，微軟選擇采取一種以軟體為主導的方式」。簡而言之，硬體不是重點。
眾所周知，硬體的燒錢程度驚人，以軟體為主導有助於降低成本，這是微軟急需的。今年1月24日，微軟財報顯示，截至 2022 年 12 月 31 日，公司第二財季營收 527 億美元，同比增長 2%；凈利潤 164 億美元，同比下降 12%。這是自 2016 年以來微軟的最低季度營收增速。
結合HoloLens裁員事件，關停需要投入研發且短時間內不賺錢的軟體業務符合微軟的現實選擇。Robin Seiler在微軟社群稱，接下來的元宇宙布局將主要圍繞Microsoft Mesh展開。
與為提供社交服務的 AltspaceVR 不同，Microsoft Mesh 平台面向希望遠程辦公的公司，該平台發布於2021年3月，為企業提供虛擬3D空間，讓用戶能夠以身臨其境的方式跨空間共享和協作，包括利用 Mesh開虛擬會議、遠程辦公和學習、舉辦虛擬社交聚會等等。值得一提的是，VR頭顯並不是Microsoft Mesh的必選項。
C端應用AltspaceVR停服，XR硬體不再出新，面向企業端的Microsoft Mesh則成了重點，這標志著微軟的元宇宙業務全面向B端延伸。押注軟體和企業級市場是微軟布局元宇宙的新戰略。
回望微軟在元宇宙的領域的摸索和調整，它的大方向其實從未變過。早在2017年，納德拉在演講中首提「企業元宇宙」概念，他認為，隨著真實物理世界和虛擬數位化世界不斷融合，企業元宇宙將成為每一個企業必備的基礎設施。當時的戰略中，Hololens是重要部分。
如今，微軟在營收壓力下削減了不必要的元宇宙支出，集中精力在Microsoft Mesh上，發力更有「錢景」的企業級市場，倒也不失為一種策略。不過，從效果來看，Microsoft Mesh的用戶體驗還有待提升，與此同時，海外有Meta、中國有網易，致力於虛擬會議場景的公司不少，市場競爭下，Microsoft Mesh能拿下多少份額還有待考量。
豪賭AI，微軟想從搜尋引擎開始，重回巨頭巔峰，而ChatGPT也是長期澆灌開出的一朵「奇葩」，屬於「失之東隅，收之桑榆」了。但是，誰也不能保證元宇宙賽道上不會出現類似選手，大幅削減元宇宙業務後，微軟以「軟體+企業級」的方式占在道上，給自己留了個後手。
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